L’eco è una riflessione che l’orecchio riconosce come ripetizione separata del suono originale. Perché ciò accada il riflesso deve arrivare con un ritardo adeguato e con un’intensità tale da non essere coperto dal suono diretto o da altri rumori: il riferimento comunemente indicato è di almeno 50 millisecondi, anche se un’eco netta si sente più facilmente oltre i 100. In 100 millisecondi il suono percorre circa 34 metri, per cui una parete distante circa 17 metri restituisce a chi batte le mani un’eco ben riconoscibile.
Le riflessioni che arrivano prima non vengono percepite come eventi separati: il sistema uditivo le fonde con il suono diretto e attribuisce la direzione di provenienza al primo fronte d’onda, secondo il cosiddetto effetto precedenza, avvertendole semmai come colorazione del timbro o come senso di spazio. Quando le riflessioni diventano così numerose da non distinguersi più si parla di riverbero. In studio l’eco è anche un effetto, ottenuto un tempo con registratori a nastro e unità dedicate, oggi con linee di ritardo digitali.
In inglese: echo