Il diapason è una forcella d’acciaio a due rebbi che, percossa, vibra a frequenza costante emettendo un suono molto vicino a un tono puro: le sue componenti superiori sono deboli, lontane dalla fondamentale e si estinguono in fretta. Lo inventò nel 1711 John Shore, trombettista della corte inglese; rispetto alle canne di riferimento in legno usate fino ad allora aveva il vantaggio di non risentire di temperatura e umidità. Ancora oggi lo usano i musicisti e, in medicina, alcune prove dell’udito.
Per estensione la parola indica l’altezza di riferimento su cui si accordano gli strumenti. Per secoli ogni città ebbe la propria; nel 1859 la Francia fissò per legge il La a 435 Hz, nel 1939 una conferenza internazionale riunita a Londra adottò i 440 Hz, e la norma ISO 16 del 1975, tuttora in vigore, stabilisce il La a 440 Hz con una tolleranza di mezzo hertz. Nella pratica molte orchestre accordano un poco più in alto, e i complessi barocchi spesso a 415 Hz. L’idea che un La a 432 Hz sia più «naturale» o benefico non trova sostegno in prove scientifiche solide.
In inglese: tuning fork; concert pitch