Una sorgente sonora piccola rispetto alla distanza di ascolto irradia energia in tutte le direzioni, distribuendola su superfici sferiche sempre più grandi. Poiché l’area di una sfera cresce con il quadrato del raggio, l’intensità, cioè la potenza per unità di superficie, diminuisce in proporzione inversa al quadrato della distanza: a distanza doppia diventa un quarto, a distanza tripla un nono. In decibel significa circa 6 dB in meno per ogni raddoppio della distanza e 20 dB in meno per ogni decuplicazione.
La legge vale in modo rigoroso solo in campo libero, senza superfici riflettenti, e per sorgenti assimilabili a un punto. In una stanza, oltre una certa distanza, il campo riverberato prende il sopravvento e il livello cala molto meno; vicino a sorgenti estese, come una lunga fila di altoparlanti o una strada trafficata, l’attenuazione è più lenta. Ne derivano conseguenze pratiche: allontanarsi di qualche metro da un altoparlante da concerto riduce in modo sensibile l’esposizione, e in registrazione piccoli spostamenti di un microfono vicino alla sorgente cambiano molto il livello captato.
In inglese: inverse square law