Un’onda sonora è una successione di piccole compressioni e rarefazioni dell’aria attorno alla pressione atmosferica. La pressione sonora è l’entità di questa variazione e si misura in pascal. Poiché i valori in gioco coprono molti ordini di grandezza, si usa di solito il livello di pressione sonora, in sigla SPL (sound pressure level), espresso in decibel: venti volte il logaritmo decimale del rapporto tra la pressione efficace misurata e un riferimento di 20 micropascal, scelto perché vicino alla soglia di udibilità a 1 kHz.
Con questa convenzione 0 dB SPL corrisponde al riferimento e 94 dB SPL a una pressione di circa 1 pascal, valore usato per tarare i fonometri; la soglia del dolore si colloca tra 120 e 130 dB. Il livello diminuisce allontanandosi dalla sorgente, in campo libero di circa 6 dB per ogni raddoppio della distanza. Il dB SPL non tiene conto della diversa sensibilità dell’orecchio alle varie frequenze: per questo nelle misure ambientali e di esposizione al rumore si usano livelli ponderati come il dB(A).
In inglese: sound pressure