La membrana basilare è una partizione elastica, lunga tra 30 e 35 millimetri, che corre per tutta la coclea dividendola in una parte superiore e una inferiore. Su di essa poggia l’organo del Corti. Le sue proprietà meccaniche cambiano gradualmente: alla base, vicino alla finestra ovale, è stretta, meno di un decimo di millimetro, e rigida; verso l’apice si allarga fino a circa mezzo millimetro e diventa più cedevole.
Quando il liquido cocleare si mette in movimento, lungo la membrana si propaga un’onda viaggiante che raggiunge l’ampiezza massima in un punto che dipende dalla frequenza: i suoni acuti eccitano soprattutto la base, quelli gravi la regione dell’apice. È questa la radice meccanica della tonotopia e della selettività in frequenza dell’udito, studiata da Georg von Békésy, premio Nobel nel 1961. Spiega anche perché due toni molto vicini, che eccitano la stessa regione, interagiscono producendo battimenti o mascherandosi a vicenda, all’interno della stessa banda critica.
In inglese: basilar membrane