Quando due suoni di frequenza molto vicina si sovrappongono, le loro onde passano alternativamente da una condizione in cui si sommano a una in cui si annullano. Il risultato è un’unica nota di altezza intermedia il cui volume cresce e cala con regolarità: è il battimento. La sua frequenza è uguale alla differenza tra le due frequenze, per cui un tono a 440 Hz e uno a 443 Hz producono tre pulsazioni al secondo. I battimenti acustici si formano già nell’aria, per semplice sovrapposizione delle onde, e si sentono anche con un solo altoparlante.
Gli accordatori li sfruttano da secoli: quando due corde si avvicinano all’unisono i battimenti rallentano fino a sparire. Se la differenza supera una ventina di hertz le pulsazioni non si distinguono più una per una e si fondono in una sensazione di ruvidità; allontanando ancora i toni si sentono due note separate. Nella drone music i battimenti lenti diventano materiale compositivo, come nei lavori di Phill Niblock. Non vanno confusi con i battimenti binaurali, che nascono nel sistema nervoso quando i due toni arrivano separatamente alle due orecchie.
In inglese: beats