La parola rimanda agli acusmatici, i discepoli di Pitagora che secondo la tradizione ascoltavano il maestro nascosto da una tenda, un racconto di cui gli studiosi mettono in dubbio la storicità. In ambito musicale il termine compare nel 1955, nell’ambiente della musica concreta di Pierre Schaeffer, e nel «Traité des objets musicaux» del 1966 Schaeffer definisce acusmatico il suono che si ascolta senza vedere le cause che lo producono, paragonando l’altoparlante a quella tenda. Nel 1974 François Bayle e il Groupe de Recherches Musicales di Parigi adottarono l’espressione per le opere composte in studio e proiettate in concerto.
In senso stretto designa quindi un ramo della musica elettroacustica, erede della musica concreta, in cui l’altoparlante non è un mezzo di riproduzione neutro ma lo strumento per cui l’opera è pensata; in concerto viene spesso diffusa con orchestre di altoparlanti come l’acousmonium. In senso largo, ogni ascolto in cuffia o alla radio è acusmatico, perché la sorgente resta invisibile.
In inglese: acousmatic music