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ASMR: cosa dice la ricerca sul formicolio dei sussurri

Sussurri, fruscii e un formicolio che scende dalla testa. Cosa hanno misurato questionari, battito e risonanza magnetica, e perché non tutti lo provano.
Illustrazione astratta per l’articolo «ASMR: cosa dice la ricerca sul formicolio dei sussurri»

Un sussurro vicinissimo all’orecchio, il fruscio di una pagina che si gira, un pennello che sfiora un microfono. Per alcune persone questi suoni producono una sensazione precisa: un formicolio leggero che parte dalla testa e scende lungo il collo, accompagnato da un senso di calma. Per altre non succede nulla, o succede il contrario, un fastidio difficile da spiegare. Il fenomeno ha un nome dall’aria tecnica, Autonomous Sensory Meridian Response, ASMR, e un pubblico enorme sulle piattaforme video.

Il nome, però, non viene da un laboratorio. È nato nei forum online, dove chi provava quella sensazione cercava parole per descriverla, e solo in seguito la psicologia sperimentale ha cominciato a occuparsene. In poco più di un decennio si è accumulata una letteratura scientifica ancora piccola, ma abbastanza solida da permettere di dire che cosa si sa e che cosa no.

Il primo studio: Barratt e Davis

Il primo lavoro sistematico è un’indagine pubblicata su PeerJ da Emma Barratt e Nick Davis, allora all’Università di Swansea, che descrivevano l’ASMR come un fenomeno sensoriale fino a quel momento mai studiato. Il questionario, compilato da 475 persone che dichiaravano di provarlo, chiedeva quali stimoli lo innescassero, dove si avvertisse il formicolio e per quali ragioni si guardassero i video.

I risultati hanno disegnato un profilo che le ricerche successive avrebbero in larga parte confermato. Lo stimolo più efficace era il sussurro, indicato dal 75 per cento dei partecipanti, seguito dall’attenzione personale, dai suoni nitidi e crepitanti, dai movimenti lenti. Il formicolio partiva più spesso dalla parte posteriore della testa e, quando era intenso, scendeva lungo la colonna vertebrale. Quasi tutti i partecipanti, il 98 per cento, dicevano di usare l’ASMR per rilassarsi, l’82 per cento per addormentarsi, il 70 per cento per gestire lo stress; solo il 5 per cento lo associava a una stimolazione sessuale, contrariamente a un pregiudizio diffuso. Chi aveva sintomi depressivi di grado moderato o grave riferiva miglioramenti temporanei dell’umore.

Gli autori notavano anche un legame con gli stati di flusso, quell’assorbimento totale in un’attività che fa perdere la nozione del tempo, e una frequenza di sinestesia più alta di quella attesa. Erano dati autoriferiti, raccolti in una comunità di appassionati: un punto di partenza, non una dimostrazione. Uno studio successivo degli stessi autori, con Charles Spence dell’Università di Oxford, ha precisato che i suoni più efficaci tendono a essere gravi e complessi, che i video lenti e attenti ai dettagli funzionano meglio, e che la musica di sottofondo, per molti, spegne la sensazione.

Il corpo e il battito cardiaco

Il passo successivo era capire se a questi racconti corrispondesse qualcosa di misurabile. Un gruppo dell’Università di Sheffield ha condotto due studi pubblicati insieme su PLOS ONE: un esperimento online con oltre mille partecipanti e uno in laboratorio con 110 persone, sia sensibili sia non sensibili all’ASMR. Nel primo, guardare video ASMR aumentava le emozioni positive solo in chi era sensibile al fenomeno. Nel secondo, nello stesso gruppo, la frequenza cardiaca scendeva in media di circa 3,4 battiti al minuto, mentre la conduttanza cutanea, un indicatore di attivazione emotiva, aumentava.

È una combinazione interessante, perché unisce un segno di rilassamento a un segno di attivazione emotiva: un profilo che non coincide con la semplice sonnolenza. Gli autori sottolineavano anche che la base psicologica dell’ASMR andava distinta da quella di esperienze in apparenza simili, come i brividi estetici che alcune persone provano ascoltando musica.

Che cosa mostra la risonanza magnetica

Gli studi di neuroimmagine sono ancora pochi e piccoli. Un primo esperimento di risonanza magnetica funzionale, pubblicato su BioImpacts, ha osservato dieci persone selezionate perché particolarmente sensibili all’ASMR. Nei momenti di formicolio si attivavano il nucleo accumbens, una regione legata alla ricompensa, e aree associate all’attivazione emotiva come la corteccia cingolata anteriore dorsale e l’insula.

Uno studio canadese pubblicato su PeerJ ha confrontato 17 persone con ASMR e 17 persone senza, abbinate per età e sesso, mentre guardavano video costruiti per indurre il formicolio e video di controllo. Solo nel primo gruppo i video ASMR attivavano il giro del cingolo e aree corticali legate all’udito, al movimento e alla vista; nei confronti diretti tra i due gruppi emergevano differenze anche nel talamo. Il quadro è coerente con un’esperienza che coinvolge sensazione, emozione e attenzione, ma campioni di queste dimensioni permettono solo indicazioni preliminari, e il fatto stesso di trovarsi dentro uno scanner rumoroso è lontano dalle condizioni in cui l’ASMR si prova di solito.

Chi lo prova e chi no

Gli studi citati concordano su un punto: l’ASMR non è universale. Gli stessi video che rilassano gli uni lasciano indifferenti gli altri, e le misure fisiologiche e cerebrali cambiano solo nelle persone sensibili. Quante siano, nella popolazione generale, non si sa con precisione, perché la maggior parte dei campioni è reclutata tra chi già conosce e cerca questi contenuti.

Un dubbio legittimo riguarda le aspettative: e se il formicolio fosse in parte suggestione? Uno studio della Louisiana State University ha provato a misurarlo, facendo ascoltare clip con e senza le caratteristiche tipiche dell’ASMR e manipolando ciò che i partecipanti si aspettavano. Le persone che non conoscevano il fenomeno erano influenzabili dalle istruzioni, quelle che lo provavano abitualmente no. Il risultato suggerisce che l’esperienza degli appassionati non si riduca a un effetto placebo, anche se le aspettative possono contare nei primi incontri.

Il ruolo della registrazione binaurale

Chi ascolta ASMR in cuffia nota subito una caratteristica: i suoni sembrano davvero muoversi intorno alla testa, avvicinarsi a un orecchio, passare dall’altro lato. Una parte dei creatori registra con tecniche binaurali, cioè con due microfoni collocati nella posizione delle orecchie, spesso su una testa artificiale, in modo da conservare le differenze di tempo e di intensità tra i due lati che il cervello usa per localizzare i suoni. In cuffia questa informazione arriva intatta, e la sensazione di vicinanza diventa molto convincente. Nell’indagine di Barratt e Davis diversi partecipanti segnalavano spontaneamente di preferire l’ascolto binaurale in cuffia, per la profondità del suono.

Che lo spazio sonoro conti davvero è suggerito da un esperimento pubblicato su Frontiers in Psychology. Diciannove studenti hanno ascoltato rumori e un brano musicale presentati in modo binaurale, facendoli ruotare intorno alla testa, oppure in modo statico e monoaurale. I suoni binaurali in movimento producevano brividi più intensi, anche se non risultavano più piacevoli. Lo studio misurava i brividi in generale, non l’ASMR, e gli stessi autori concludono che il movimento spaziale da solo non basta a spiegare il fenomeno. Va ricordato che registrazione binaurale e battimenti binaurali, di cui si è parlato in altri articoli, sono cose del tutto diverse: qui non c’è nessuna frequenza nascosta, solo la ricostruzione fedele di un suono vicino.

Che cosa possiamo dire

Il bilancio è più solido di quanto si potesse immaginare quando l’ASMR era solo un argomento da forum. Si tratta di un’esperienza reale per una parte delle persone, con correlati fisiologici coerenti, un abbassamento del battito unito a un aumento dell’attivazione, e con un repertorio di stimoli sorprendentemente stabile tra individui diversi. Alcuni filosofi della mente lo considerano ormai un buon candidato a essere un fenomeno psicologico a pieno titolo, meritevole di studio anche per ciò che può dire sulla coscienza.

Resta molto da capire: perché solo alcuni lo provino, quanto sia diffuso, se e come possa avere un ruolo terapeutico. Le indicazioni su sonno, stress e umore vengono finora da dati autoriferiti o da esperimenti brevi, e non autorizzano a considerare l’ASMR un trattamento. Per chi lo apprezza è un modo legittimo e piacevole di rilassarsi, purché a volume moderato; per chi convive con insonnia, ansia o depressione, può affiancare ma non sostituire il confronto con il medico.

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