Un fischio sottile, un ronzio, un fruscio, a volte un sibilo che pulsa. Chi soffre di acufene sente un suono che nessun altro intorno può sentire, perché non arriva dall’esterno. Per molte persone è un rumore di fondo che si nota solo nel silenzio della notte; per altre diventa una presenza costante che pesa sul sonno, sulla concentrazione e sull’umore.
Il mondo del suono ha un rapporto particolare con questo disturbo. Da decenni si usano rumori, suoni ambientali e musica per renderlo meno invadente, e in rete circolano innumerevoli tracce presentate come «sollievo per l’acufene». Vale la pena capire che cosa si intende per terapia sonora, su quali idee si basa e che cosa dicono davvero le revisioni sistematiche e le linee guida. Il quadro che ne emerge invita alla prudenza: si tratta di strumenti di gestione, non di cure, e le prove sulla loro efficacia sono ancora limitate.
Che cos’è l’acufene
L’acufene, in inglese tinnitus, è la percezione di un suono in assenza di una sorgente sonora esterna. La linea guida clinica dell’American Academy of Otolaryngology–Head and Neck Surgery Foundation, pubblicata nel 2014 su Otolaryngology–Head and Neck Surgery con primo autore David Tunkel, distingue tra acufene primario, idiopatico, che può accompagnarsi o meno a una perdita uditiva neurosensoriale, e acufene secondario, legato a una causa specifica e identificabile diversa dalla semplice perdita uditiva. La distinzione non è accademica: alcune forme, per esempio un acufene pulsante o limitato a un solo orecchio, richiedono accertamenti mirati.
Il disturbo è molto comune. Una revisione sistematica coordinata da Carlotta Jarach dell’Istituto di Ricerche Farmacologiche Mario Negri di Milano, pubblicata su JAMA Neurology nel 2022 e basata su oltre cento studi, ha stimato una prevalenza complessiva negli adulti del 14,4%, con un 2,3% di forme gravi. La frequenza cresce con l’età: dal 9,7% tra i 18 e i 44 anni al 23,6% oltre i 65. Secondo gli autori, più di 740 milioni di persone nel mondo convivono con un acufene, oltre 120 milioni in forma grave.
Un concetto chiave, sottolineato con forza dalla linea guida americana, è la differenza tra acufene fastidioso e non fastidioso. La maggior parte delle persone che percepisce un acufene non ne è disturbata in modo significativo; una minoranza, invece, ne subisce un impatto rilevante sulla qualità della vita. Gran parte degli interventi, compresi quelli sonori, si rivolge a questa seconda situazione, e in particolare all’acufene persistente, presente da almeno sei mesi.
L’idea alla base della terapia sonora
Sotto l’etichetta di terapia sonora rientrano approcci diversi, accomunati dall’uso deliberato di suoni esterni. Il più intuitivo è il mascheramento: un rumore, per esempio un fruscio a banda larga, viene usato per coprire in tutto o in parte la percezione dell’acufene. Il mascheramento totale rende l’acufene inudibile finché il suono è presente; quello parziale lo lascia percepibile ma meno saliente, mescolato a un fondo sonoro.
Un’idea affine è l’arricchimento sonoro: evitare il silenzio assoluto, in cui l’acufene tende a risaltare, mantenendo intorno a sé suoni tenui e gradevoli, come rumori ambientali, una fontana, una musica tranquilla a basso volume. Rientrano nella stessa famiglia i dispositivi indossabili: generatori di suono simili ad apparecchi acustici che producono un rumore a basso livello, apparecchi acustici veri e propri, che nelle persone con perdita uditiva amplificano i suoni ambientali rendendo l’acufene relativamente meno evidente, e dispositivi combinati che uniscono le due funzioni.
Il ragionamento è comprensibile anche per chi ascolta musica drone o ambient: un suono continuo, morbido e privo di eventi bruschi può cambiare il rapporto tra ciò che si sente dentro e ciò che si sente fuori. Ma dalla plausibilità di un’idea alla prova della sua efficacia clinica c’è una distanza che solo gli studi controllati possono colmare.
La Tinnitus Retraining Therapy
Un approccio strutturato che combina suono e colloquio è la Tinnitus Retraining Therapy (TRT). Nasce dal modello neurofisiologico proposto nel 1990 dal ricercatore Pawel Jastreboff sulla rivista Neuroscience Research, secondo cui il disagio legato all’acufene dipende non solo dal segnale in sé ma dal modo in cui viene elaborato dal sistema nervoso, compresi i circuiti legati alle emozioni e alle reazioni di allarme. L’obiettivo della TRT non è eliminare il suono ma favorire l’abituazione, cioè la condizione in cui l’acufene smette di essere percepito come rilevante o minaccioso. Il protocollo unisce un counselling direttivo, che spiega il meccanismo e ridimensiona la percezione di pericolo, a una terapia sonora a basso livello, che di norma non copre completamente l’acufene.
Che cosa dicono le revisioni Cochrane
La Cochrane Collaboration ha dedicato diverse revisioni sistematiche a questi interventi. Una revisione sul mascheramento sonoro negli adulti, curata da Hobson, Chisholm ed El Refaie, ha incluso sei studi randomizzati con 553 partecipanti. Rispetto ad altri interventi come educazione del paziente, rilassamento, strategie di gestione, counselling o arricchimento ambientale, la terapia sonora non ha prodotto cambiamenti significativi né sull’intensità percepita né sulla gravità complessiva dell’acufene. Gli studi erano troppo diversi tra loro per essere combinati statisticamente e nessuno aveva un follow-up a lungo termine. Gli autori hanno però precisato che l’assenza di prove conclusive non equivale a una prova di inefficacia.
Sulla TRT, la revisione Cochrane curata da Phillips e McFerran ha trovato un solo studio randomizzato che rispettasse il protocollo originale, con 123 partecipanti, in cui la TRT è stata confrontata con il mascheramento. A diciotto mesi il gruppo TRT mostrava miglioramenti maggiori su tre questionari di gravità dell’acufene. Ma si tratta di un unico studio, giudicato di bassa qualità: un indizio, non una dimostrazione.
La revisione più ampia sui dispositivi è quella di Sereda e colleghi, pubblicata nel 2018, che ha incluso otto studi randomizzati con 590 adulti, dedicati ad apparecchi acustici, generatori di suono e dispositivi combinati. Il risultato è netto nella sua prudenza: non sono emersi dati utilizzabili per confrontare i dispositivi con lista d’attesa, placebo o sola informazione, e quindi non ci sono prove che la terapia sonora funzioni meglio di queste alternative. Nemmeno i confronti tra un tipo di dispositivo e l’altro hanno mostrato differenze. Chi usava i dispositivi riferiva una riduzione della gravità dell’acufene, ma senza un gruppo di controllo non è possibile attribuire il miglioramento ai dispositivi stessi. La certezza delle prove è stata giudicata bassa.
Le linee guida
La linea guida dell’American Academy of Otolaryngology del 2014 traduce queste incertezze in gradi di raccomandazione differenziati. Per l’acufene persistente e fastidioso raccomanda di informare il paziente sulle strategie di gestione, di proporre la terapia cognitivo-comportamentale e, se è presente una perdita uditiva, di valutare l’uso di un apparecchio acustico. La terapia sonora compare invece come «opzione», cioè un intervento che il clinico può proporre ma che non sale al livello di raccomandazione. La stessa linea guida sconsiglia di prescrivere di routine antidepressivi, anticonvulsivanti o ansiolitici per trattare l’acufene, sconsiglia integratori come ginkgo biloba, melatonina o zinco e la stimolazione magnetica transcranica, e non si pronuncia né a favore né contro l’agopuntura.
Il peso dato alla terapia cognitivo-comportamentale trova riscontro in un’altra revisione Cochrane, coordinata da Fuller e pubblicata nel 2020, che ha incluso 28 studi con 2.733 partecipanti: la CBT potrebbe ridurre l’impatto dell’acufene sulla qualità della vita rispetto all’assenza di intervento, con prove di certezza da bassa a moderata a seconda dei confronti. Anche in questo caso, il bersaglio non è il suono in sé ma la reazione e il disagio che produce.
Leggere le prove con equilibrio
Che cosa si può concludere? Che la terapia sonora non è una cura dell’acufene e che le prove scientifiche a suo favore sono, a oggi, deboli: pochi studi, campioni piccoli, mancanza di cecità, misure di esito eterogenee. Allo stesso tempo, nessuna revisione ha segnalato danni legati ai dispositivi sonori, e le linee guida lasciano spazio al loro uso all’interno di un percorso seguito da professionisti. La differenza tra le due affermazioni è importante: un intervento può essere ragionevole da proporre in un contesto clinico senza che se ne possa dimostrare un’efficacia specifica.
Per lo stesso motivo conviene diffidare di qualsiasi traccia, app o frequenza presentata come capace di «guarire» o «eliminare» l’acufene. Nessuna delle sintesi esaminate sostiene affermazioni del genere, e in particolare non esistono prove che l’audio 8D o i battimenti binaurali abbiano un ruolo terapeutico in questo ambito. Un suono di sottofondo gradevole può rendere più confortevole un ambiente silenzioso, ma questo non va confuso con un trattamento.
Soprattutto, l’acufene merita una valutazione specialistica. Un acufene comparso da poco, presente in un solo orecchio, pulsante, associato a calo dell’udito, vertigini o altri sintomi, oppure tale da disturbare il sonno e la vita quotidiana, va riferito a un medico otorinolaringoiatra o a un audiologo, che possono indagarne le cause, eseguire gli esami appropriati e indicare il percorso più adatto. Le informazioni di questo articolo hanno uno scopo divulgativo e non sostituiscono in alcun modo il loro parere.
Fonti
- Tunkel D.E. et al., Clinical practice guideline: tinnitus, Otolaryngology–Head and Neck Surgery, 2014
- AAO–HNSF Releases Guideline on Managing Tinnitus, American Family Physician, 2015
- Review: Global pooled prevalence of tinnitus 14.4 percent (su Jarach C.M. et al., JAMA Neurology, 2022), Medical Xpress, 2022
- Jastreboff P.J., Phantom auditory perception (tinnitus): mechanisms of generation and perception, Neuroscience Research, 1990
- Hobson J., Chisholm E., El Refaie A., Sound therapy (masking) in the management of tinnitus in adults, Cochrane Database of Systematic Reviews, 2012
- Phillips J.S., McFerran D., Tinnitus Retraining Therapy (TRT) for tinnitus, Cochrane Database of Systematic Reviews, 2010
- Sereda M. et al., Sound therapy (using amplification devices and/or sound generators) for tinnitus, Cochrane Database of Systematic Reviews, 2018
- Fuller T. et al., Cognitive behavioural therapy for tinnitus, Cochrane Database of Systematic Reviews, 2020
