L’ampiezza misura quanto un’onda si allontana dalla condizione di equilibrio. In una corda è lo spostamento massimo dalla posizione di riposo; nel suono che viaggia nell’aria è la variazione di pressione rispetto alla pressione atmosferica, che anche per suoni molto forti resta una frazione minima di quest’ultima. In un segnale elettrico corrisponde alla tensione, in un file audio digitale al valore numerico dei campioni.
A parità di altre condizioni, un’ampiezza maggiore produce un suono percepito come più forte, ma la relazione non è proporzionale: la sensazione cresce in modo approssimativamente logaritmico, ed è per questo che i livelli si esprimono in decibel. Raddoppiare l’ampiezza della pressione equivale a un aumento di circa 6 dB. Nei suoni reali l’ampiezza cambia continuamente: il suo profilo, dall’attacco all’estinzione, si chiama inviluppo, e le sue variazioni periodiche producono effetti come il tremolo e i battimenti.
In inglese: amplitude