I codec percettivi analizzano il segnale banda per banda e stimano, in base al mascheramento uditivo, quali componenti verranno coperte da altre più forti o cadranno sotto la soglia di udibilità; a quelle assegnano pochi bit o nessuno. È il principio dell’MP3, sviluppato dalla fine degli anni Ottanta al Fraunhofer IIS di Erlangen, che secondo l’istituto occupa circa un decimo dello spazio del file originale, e di successori come AAC e Ogg Vorbis.
Con un flusso di dati adeguato il risultato può essere indistinguibile dall’originale per la maggior parte degli ascoltatori; quando i dati sono troppo pochi emergono artefatti come pre-eco, perdita degli acuti o un suono instabile e gorgogliante. Ciò che viene scartato non si recupera, e ricomprimere un file già compresso, come accade nel passaggio dallo streaming al Bluetooth, può sommare i difetti. La codifica può anche far crescere i picchi: per questo Spotify consiglia di lasciare almeno 1 dB di margine sui picchi reali.
In inglese: lossy compression