Si ha mascheramento quando la presenza di un suono, detto mascherante, alza la soglia alla quale un altro suono viene percepito. L’effetto è massimo quando i due suoni sono vicini in frequenza: secondo il modello proposto da Harvey Fletcher nel 1940, l’orecchio si comporta come un insieme di filtri, e a mascherare un tono è soprattutto l’energia che cade nella stessa banda critica. Il mascheramento non è simmetrico: un suono grave e forte copre più facilmente uno più acuto che il contrario.
Esiste anche un mascheramento temporale. Un suono forte rende meno udibili i suoni deboli che lo seguono per un tempo dell’ordine di un centinaio di millisecondi, e in misura minore persino quelli che lo precedono di pochi millisecondi. Su questi principi si basano i codificatori percettivi come l’MP3 e l’AAC, che eliminano o rendono più grossolane le componenti giudicate mascherate. Il mascheramento è anche alla base di alcune strategie di terapia sonora per l’acufene, la cui efficacia clinica resta però poco dimostrata.
In inglese: auditory masking