È un caso estremo di compressore: oltre un rapporto di circa 10:1 si parla di limitazione, e molti limitatori lavorano intorno a 20:1 o, nella versione detta brickwall, con un rapporto teoricamente infinito. A differenza di molti compressori, che reagiscono al livello medio, il limiter rileva i picchi. Per intercettarli senza distorcere gli attacchi, i modelli digitali usano spesso il look-ahead: analizzano il segnale qualche frazione di millisecondo prima che raggiunga lo stadio di riduzione del guadagno.
Nasce come protezione, per evitare il clipping in trasmissione o in un convertitore. Nel mastering è diventato anche lo strumento per alzare il volume medio di un brano a parità di picchi, ed è stato al centro della loudness war; con la normalizzazione delle piattaforme quel vantaggio si è in gran parte ridotto. I limitatori più accurati controllano anche i picchi reali fra un campione e l’altro, per rispettare limiti come il −1 dBTP previsto dalla raccomandazione EBU R 128.