Il padiglione auricolare è la struttura di cartilagine e pelle che, insieme al condotto uditivo, forma l’orecchio esterno. Non è un semplice imbuto: le sue pieghe riflettono una parte del suono verso il condotto con piccoli ritardi che dipendono dall’angolo di provenienza, rinforzando alcune bande di frequenza e attenuandone altre. Poiché le sue strutture misurano pochi centimetri, l’effetto riguarda soprattutto le frequenze alte, da alcuni kilohertz in su.
Questi indizi spettrali aiutano il cervello a capire se un suono arriva dall’alto o dal basso, da davanti o da dietro, informazioni che le differenze tra le due orecchie da sole non forniscono. Sono anche molto individuali, perché ogni padiglione ha una forma propria, e sono una componente essenziale delle HRTF. In un esperimento pubblicato nel 1998 da Paul Hofman e colleghi, stampi che modificavano la forma del padiglione compromettevano la percezione dell’elevazione, che i volontari recuperavano dopo alcune settimane: segno che il cervello impara a interpretare le proprie orecchie.
In inglese: pinna, auricle