La lunghezza d’onda è la distanza tra due punti consecutivi di un’onda che si trovano nello stesso stato di vibrazione, per esempio tra due compressioni successive dell’aria. Si ottiene dividendo la velocità del suono per la frequenza. Nell’aria a 20 °C il suono viaggia a circa 343 metri al secondo: un tono a 343 Hz ha quindi una lunghezza d’onda di un metro, uno a 20 Hz di circa 17 metri, uno a 20 kHz di circa 1,7 centimetri.
Questa enorme escursione spiega molti fenomeni pratici. Le onde lunghe dei bassi aggirano gli ostacoli, attraversano le pareti e formano onde stazionarie nelle stanze; quelle corte degli acuti vengono schermate dalla testa e modificate dal padiglione auricolare, e proprio queste differenze forniscono al cervello alcuni indizi sulla direzione da cui arriva un suono. Quando il suono passa in un altro mezzo, come l’acqua, la frequenza resta la stessa mentre la lunghezza d’onda cambia insieme alla velocità di propagazione.
In inglese: wavelength