Un’onda stazionaria si forma quando due onde uguali viaggiano in direzioni opposte, tipicamente un’onda e il suo riflesso. Invece di propagarsi, la vibrazione si organizza in uno schema fisso: in alcuni punti, i nodi, il mezzo resta immobile; in altri, i ventri, oscilla con la massima ampiezza. È così che vibrano le corde fissate alle estremità e l’aria nei tubi degli strumenti a fiato, e le frequenze a cui le onde stazionarie possono formarsi sono i modi propri del sistema, cioè la fondamentale e i suoi armonici.
Lo stesso fenomeno avviene tra le pareti di una stanza, dove dà origine ai cosiddetti modi della stanza. Il primo modo tra due pareti parallele ha una frequenza pari alla velocità del suono divisa per il doppio della loro distanza: in un locale lungo 5 metri cade intorno ai 34 Hz, seguito dai suoi multipli. A queste frequenze i bassi risultano molto forti in alcuni punti e quasi assenti in altri, e spostando la posizione d’ascolto anche di poco la resa può cambiare sensibilmente. Il problema riguarda soprattutto le basse frequenze ed è tipico degli ambienti piccoli.
In inglese: standing wave