Il minimalismo musicale si sviluppa negli Stati Uniti a partire dalla fine degli anni Cinquanta, con compositori come La Monte Young, Terry Riley, Steve Reich e Philip Glass. Al posto dello sviluppo tematico e della tensione armonica mette pochi materiali esposti a lungo: note tenute, brevi figure ripetute, processi graduali che l’ascoltatore può seguire mentre avvengono.
Le strade sono diverse. Young lavora su suoni prolungati e intervalli in intonazione naturale, da cui discende la drone music; Riley, con In C del 1964, affida agli esecutori cinquantatré brevi moduli da ripetere liberamente; Reich sfrutta lo sfasamento progressivo di anelli di nastro. L’etichetta stessa fu applicata alla musica nel 1968 dal critico e compositore Michael Nyman, in un articolo per il settimanale The Spectator intitolato «Minimal Music».
Dopo il 1970 l’incontro con la musica indiana, in particolare con il cantante Pran Nath, orientò Young e Riley verso il raga e l’intonazione.
In inglese: minimalism (minimal music)