La respirazione circolare consente di mantenere il suono di uno strumento a fiato senza interruzioni. Durante l’espirazione normale il suonatore soffia dai polmoni; quando ha bisogno d’aria riempie le guance, solleva il palato molle per separare la bocca dalle vie respiratorie e usa l’aria accumulata nelle guance per continuare a suonare mentre inspira rapidamente dal naso. Poi riprende a soffiare dai polmoni, e il ciclo ricomincia.
È la tecnica che permette il bordone ininterrotto del didgeridoo e delle launeddas sarde, ed è usata da suonatori di altri strumenti tradizionali e da alcuni fiatisti del jazz. Il passaggio fra le due fasi non è del tutto neutro: nel didgeridoo, secondo gli studi della University of New South Wales, cambia la configurazione delle cavità di risonanza e quindi il timbro, e i suonatori sfruttano questa differenza per costruire il ritmo.
Nelle cornamuse la stessa funzione è svolta dall’otre, che fa da riserva d’aria.
In inglese: circular breathing