Lo spettro sonoro descrive di quali frequenze è composto un suono e quanta energia contiene ciascuna. Si rappresenta di solito con un grafico che riporta la frequenza in ascissa e il livello, spesso in decibel, in ordinata. Un tono puro ha uno spettro di una sola riga; una nota di flauto o di violino mostra una serie di picchi a multipli interi della fondamentale, lo spettro armonico; un fruscio o il vento hanno uno spettro continuo, con energia distribuita su un’ampia banda.
Il concetto poggia sul lavoro matematico di Joseph Fourier e, per il suono, sulle ricerche di Hermann von Helmholtz, che con i suoi risonatori riusciva ad ascoltare separatamente le singole componenti. Oggi lo spettro si calcola con la trasformata di Fourier e si visualizza negli analizzatori dei programmi audio; quando interessa anche la sua evoluzione nel tempo si usa lo spettrogramma, che riporta il tempo in orizzontale, la frequenza in verticale e il livello con il colore. Lo spettro è il principale responsabile del timbro, ed è la grandezza su cui agiscono filtri, equalizzatori e codec.
In inglese: sound spectrum