Il timbro è la qualità del suono che permette di riconoscere uno strumento o una voce anche quando altezza, intensità e durata sono le stesse. La definizione classica dello standard statunitense ANSI, risalente al 1960, lo descrive proprio in negativo, come l’attributo che consente di distinguere due suoni uguali per altezza e sonorità. Diversi studiosi, a partire da Albert Bregman, l’hanno criticata perché fa del timbro una categoria residuale, in cui finisce tutto ciò che non è altezza o volume.
Dal punto di vista fisico il timbro dipende anzitutto dallo spettro, cioè da quali parziali sono presenti e con quale intensità, come aveva mostrato Hermann von Helmholtz nell’Ottocento. Contano però anche gli aspetti temporali: l’attacco, il modo in cui lo spettro evolve nel corso della nota, le piccole irregolarità e i rumori che la accompagnano. Lo stesso strumento cambia timbro con la dinamica, perché suonando forte si rafforzano le parziali acute e il suono diventa più brillante. Nella sintesi il timbro si modella scegliendo la forma d’onda degli oscillatori e intervenendo con filtri e inviluppi.
In inglese: timbre