Il cent è la centesima parte di un semitono temperato, e quindi la milleduecentesima parte di un’ottava. Lo introdusse lo studioso inglese Alexander John Ellis, che lo presentò in forma compiuta nel 1885 per confrontare con precisione le scale musicali di popoli diversi. Poiché la percezione degli intervalli dipende dal rapporto tra le frequenze e non dalla loro differenza, il cent è una misura logaritmica: un cent corrisponde a un rapporto di circa 1,000578, e lo stesso numero di cent indica lo stesso intervallo in qualunque registro.
Il cent permette di confrontare in modo immediato sistemi di accordatura diversi. Una quinta naturale misura circa 702 cent contro i 700 del temperamento equabile, una terza maggiore naturale circa 386 contro 400, il comma sintonico circa 22. È anche l’unità degli accordatori elettronici, che indicano di quanti cent una nota è crescente o calante. Come ordine di grandezza, scarti di pochi cent tra note in successione sono al limite di ciò che un ascoltatore attento riesce a distinguere, mentre tra note tenute insieme si rivelano più facilmente sotto forma di battimenti.