La dissonanza è il polo opposto della consonanza: intervalli come la seconda minore, la settima maggiore o il tritono, nella tradizione occidentale, suonano tesi e sembrano chiedere una risoluzione. In termini acustici una parte di questa tensione si spiega con la ruvidità: quando le componenti di due note cadono vicine, entro la stessa banda critica dell’orecchio, producono battimenti rapidi che si percepiscono come asprezza. Con coppie di toni puri, Plomp e Levelt trovarono nel 1965 che la dissonanza è massima quando la distanza tra le frequenze è circa un quarto della banda critica.
La dissonanza però non è solo un fatto fisico. Lo stesso intervallo cambia carattere con il timbro, il registro e il contesto armonico, e combinazioni considerate aspre in un’epoca sono diventate normali in quelle successive. Gli studi condotti con ascoltatori di culture diverse indicano che l’avversione per la ruvidità acustica è diffusa, mentre il giudizio estetico sugli accordi dissonanti varia molto da una cultura all’altra. Nella drone music e nelle colonne sonore la dissonanza sostenuta è uno strumento per creare tensione o per far emergere i battimenti come materiale sonoro.