Un filtro agisce sullo spettro di un suono. Il passa-basso lascia passare le frequenze sotto una soglia, la frequenza di taglio, e attenua quelle sopra; il passa-alto fa il contrario; il passa-banda conserva solo una fascia intorno a una frequenza centrale. L’attenuazione non è netta ma graduale, e si misura in decibel per ottava: un semplice circuito con una resistenza e un condensatore toglie 6 dB per ottava, i filtri più ripidi 12 o 24.
Molti filtri hanno un controllo di risonanza, che crea un picco intorno alla frequenza di taglio; spinto al massimo, porta il filtro in auto-oscillazione, e il filtro stesso genera un tono quasi sinusoidale. Il filtro a scala di transistor di Robert Moog è il più celebre della storia dei sintetizzatori.
Nella sintesi sottrattiva il filtro è lo strumento principale del timbro: spostando lentamente la frequenza di taglio su un’onda ricca di armonici, la stessa nota si apre e si chiude come una vocale.
In inglese: filter