Si chiama parziale ogni singola componente di frequenza che contribuisce a un suono complesso, indipendentemente dal suo rapporto con le altre. Il termine è più generale di «armonico»: in un suono periodico, come quello di un flauto o di un violino suonato con l’arco, le parziali cadono su multipli interi della fondamentale e coincidono con gli armonici; in molti altri suoni questo non accade.
Si parla allora di inarmonicità. Nelle corde reali la rigidità del materiale spinge le parziali superiori un po’ più in alto dei multipli esatti, un effetto ben noto nel pianoforte che porta gli accordatori ad allargare leggermente le ottave rispetto al rapporto di 2:1. In campane, piatti, gong e lastre metalliche le parziali seguono rapporti del tutto diversi, talvolta così irregolari che l’altezza diventa ambigua o viene ricostruita dal cervello a partire da alcune componenti. Nelle campane tibetane, per esempio, il colpo eccita insieme diversi modi di vibrazione non armonici, e coppie di modi di frequenza molto vicina generano il caratteristico ondeggiare del suono.
In inglese: partial