Ogni nota cantata contiene una fondamentale e una serie di armonici, che normalmente si fondono nel timbro. Nel canto armonico il cantante modella la cavità della bocca con lingua, labbra e mandibola fino a far coincidere una risonanza del tratto vocale, una formante, con un singolo armonico, che emerge allora come una seconda linea melodica, simile a un fischio o a un flauto, sopra la nota tenuta.
La tradizione più nota è quella dell’Asia interna, in particolare di Tuva e della Mongolia, dove la pratica si chiama khöömei e comprende stili diversi: il sygyt, dagli armonici acuti e taglienti, e il kargyraa, in cui la vibrazione delle false corde vocali aggiunge un suono un’ottava sotto la nota cantata. L’UNESCO l’ha iscritta nel patrimonio culturale immateriale due volte, nel 2009 su proposta cinese e nel 2010 su proposta mongola. Effetti affini si trovano nel canto dei monaci tibetani di Gyuto.
In Occidente la tecnica è entrata nella musica colta con Stimmung di Stockhausen, del 1968.
In inglese: overtone singing (throat singing)