Nell’organo a canne l’aria in pressione, fornita un tempo da mantici azionati a mano e oggi quasi sempre da un elettroventilatore, viene inviata a file di canne ordinate per altezza. Premendo un tasto si apre la valvola delle canne corrispondenti; i registri scelgono quali file far suonare. A differenza di pianoforte o campane, il suono non decade: dura finché il tasto è abbassato, per un secondo o per un’ora.
Alcuni registri, detti di mutazione, suonano ad altezze che corrispondono agli armonici della nota premuta: l’organista può così comporre il timbro aggiungendo componenti della serie armonica. La Britannica indica come primo organo noto l’hydraulis greco del III secolo a.C., in cui la pressione era regolata dall’acqua.
Per la durata illimitata della nota, l’organo è diventato uno strumento della drone music, da Charlemagne Palestine a Kali Malone. A Halberstadt, in Germania, un organo esegue dal 2001 ORGAN²/ASLSP di John Cage in una versione che dovrebbe concludersi nel 2640.
In inglese: pipe organ