Quando più onde attraversano la stessa regione di spazio, la pressione in ogni punto è la somma di quelle prodotte da ciascuna: è il principio di sovrapposizione, e l’interferenza ne è la conseguenza. Se due onde della stessa frequenza arrivano in fase l’interferenza è costruttiva e l’ampiezza cresce; se arrivano in opposizione di fase è distruttiva e, a parità di ampiezza, le onde si cancellano. Nella maggior parte dei casi reali le due situazioni coesistono, distribuite nello spazio o lungo le frequenze.
Da questo meccanismo derivano molti fenomeni dell’ascolto. Due toni di frequenza vicina producono battimenti; un’onda e il suo riflesso danno origine alle onde stazionarie di una stanza; un segnale sommato a una propria copia leggermente ritardata genera una serie regolare di rinforzi e cancellazioni lungo lo spettro, il cosiddetto filtro a pettine, che spiega perché alcuni mix stereo perdono parti del suono quando vengono riprodotti in mono. La cancellazione attiva del rumore sfrutta deliberatamente l’interferenza distruttiva, con i risultati migliori alle basse frequenze.
In inglese: interference