Il tono di Shepard è un’illusione uditiva descritta dallo psicologo Roger Shepard nel 1964 sul Journal of the Acoustical Society of America. Ogni suono è formato soltanto da componenti distanti un’ottava l’una dall’altra, distribuite su tutto lo spettro udibile, con un’intensità regolata da un inviluppo fisso a campana: forti al centro, sempre più deboli verso il grave e l’acuto. Facendo salire tutte le componenti di un semitono alla volta, ogni passo sembra più acuto del precedente, ma dopo dodici passi lo spettro torna identico a quello di partenza.
L’illusione sfrutta la doppia natura dell’altezza: il croma, che si ripete a ogni ottava, resta ben definito, mentre l’altezza in senso stretto diventa ambigua. Il compositore Jean-Claude Risset ne realizzò alla fine degli anni Sessanta una versione continua, il glissando senza fine. Il principio è stato usato anche nel cinema per creare una tensione che cresce senza risolversi. Non si tratta di un difetto dell’orecchio, ma di una dimostrazione di come il cervello costruisca l’altezza a partire da più indizi.
In inglese: Shepard tone